Het Kasteel van Vincennes is het grootste overgebleven middeleeuwse koninklijke kasteel van Frankrijk — een immense 14e-eeuwse vesting aan de oostelijke rand van Parijs, ontstaan uit een koninklijk jachtslot in de bossen en uitgegroeid tot het meest ambitieuze bolwerk dat de Franse kroon ooit bouwde. Waar de Loire-kastelen lustpaleizen zijn en Versailles één groots visioen, is Vincennes onverbloemd een vesting: een kilometer gordelmuur, zes hoge torens, een diepe droge gracht en in het hart de donjon — een 52 meter hoge woontoren die de hoogste middeleeuwse versterkte woontoren van Europa is. Begonnen in 1337 onder Filips VI en voltooid in 1369 onder Karel V, was het ontworpen om tegelijk de koning te verdedigen en de regering van Frankrijk te huisvesten.
Binnen in de grote donjon creëerde Karel V een versterkte koninklijke residentie op een schaal die in middeleeuws Europa zijn gelijke niet kende. De koning woonde, studeerde en regeerde hier, omringd door zijn beroemde bibliotheek en het staatsapparaat; de donjon fungeerde als paleis, schatkamer en machtszetel in één toren. Daarnaast verheft zich de Sainte-Chapelle de Vincennes, in 1379 in opdracht gegeven om relieken van de Passie te bewaren, naar het voorbeeld van de koninklijke kapel in Parijs. Een meesterwerk van de flamboyante gotiek, gebouwd en versierd over bijna twee eeuwen, en verlicht door enkele van de mooiste renaissanceglas-in-loodramen van Frankrijk — een oprijzend, lichtgevend tegenwicht voor de krijgshaftige massa van de donjon.
Vincennes is ook een vesting van herinnering. Nadat het hof naar het westen afdwaalde naar het Louvre, Versailles en de Loire, kreeg het kasteel een lang tweede leven als staatsgevangenis, met figuren als Diderot, de Markies de Sade en Mirabeau binnen zijn muren. Later diende het als arsenaal en kazerne, en het blijft een Frans monument historique — geen UNESCO-site — een werkende laag van de Franse geschiedenis, intact aan de Métro aan het einde van Lijn 1. Het toegangsticket is open-datum: u kiest eenvoudig uw bezoekdatum en loopt direct naar binnen op elk moment tijdens de openingstijden.