Il Castello di Vincennes è la più grande fortezza reale medievale sopravvissuta in Francia: un'imponente roccaforte del XIV secolo situata ai margini orientali di Parigi, nata come casino di caccia reale nei boschi e trasformata nel più ambizioso baluardo mai edificato dalla corona francese. Mentre i castelli della Loira sono residenze di piacere e Versailles è un'unica visione grandiosa, Vincennes è senza compromessi una fortezza: un chilometro di mura di cinta, sei alte torri, un profondo fossato asciutto e, al centro, il mastio – un torrione di 52 metri, il più alto mastio fortificato medievale d'Europa. Iniziato nel 1337 sotto Filippo VI e completato nel 1369 sotto Carlo V, fu progettato per difendere il re e ospitare il governo di Francia.
All'interno del grande mastio, Carlo V creò una residenza reale fortificata su una scala che nessun'altra struttura medievale in Europa poteva eguagliare. Il re viveva, studiava e governava qui, circondato dalla sua celebre biblioteca e dagli apparati dello Stato, con il mastio che fungeva da palazzo, tesoro e sede del potere in un'unica torre. Accanto sorge la Sainte-Chapelle de Vincennes, commissionata nel 1379 per custodire le reliquie della Passione a imitazione della cappella reale di Parigi. Capolavoro del gotico fiammeggiante, fu costruita e decorata per quasi due secoli ed è illuminata da alcune delle più belle vetrate rinascimentali di Francia – un contrappunto slanciato e luminoso alla massa marziale del mastio.
Vincennes è anche una fortezza della memoria. Dopo che la corte si spostò a ovest verso il Louvre, Versailles e la Loira, il castello trovò una lunga seconda vita come prigione di Stato, ospitando tra le sue mura figure come Diderot, il Marchese de Sade e Mirabeau. In seguito servì come arsenale e caserma, e rimane un monumento storico francese piuttosto che un sito UNESCO – uno strato vivo di storia francese intatto, raggiungibile in metropolitana al capolinea della Linea 1. Il biglietto d'ingresso è a data aperta: basta scegliere la data della visita ed entrare direttamente in qualsiasi orario di apertura.