Le Château de Vincennes est le plus grand château royal médiéval encore debout en France — une immense forteresse du XIVe siècle à la lisière est de Paris, née d'un pavillon de chasse royal dans les bois pour devenir la forteresse la plus ambitieuse jamais bâtie par la couronne française. Là où les châteaux de la Loire sont des palais d'agrément et Versailles une vision grandiose unique, Vincennes est sans complexe une forteresse : un kilomètre de courtine, six hautes tours, un profond fossé sec, et en son cœur le donjon — un donjon de 52 mètres, le plus haut donjon fortifié médiéval d'Europe. Commencé en 1337 sous Philippe VI et achevé en 1369 sous Charles V, il fut conçu à la fois pour défendre le roi et pour abriter le gouvernement de France.
À l'intérieur du grand donjon, Charles V créa une résidence royale fortifiée d'une ampleur inégalée dans l'Europe médiévale. Le roi y vivait, étudiait et gouvernait, entouré de sa célèbre bibliothèque et des rouages de l'État, le donjon faisant office de palais, de trésorerie et de siège du pouvoir en une seule tour. À ses côtés s'élève la Sainte-Chapelle de Vincennes, commandée en 1379 pour abriter des reliques de la Passion à l'image de la chapelle royale de Paris. Chef-d'œuvre du gothique flamboyant, elle fut construite et décorée sur près de deux siècles et est éclairée par certains des plus beaux vitraux Renaissance de France — un contrepoint lumineux et élancé à la masse martiale du donjon.
Vincennes est aussi une forteresse de mémoire. Après que la cour eut dérivé vers l'ouest, au Louvre, à Versailles et dans la Loire, le château connut une longue seconde vie comme prison d'État, enfermant entre ses murs des figures telles que Diderot, le Marquis de Sade et Mirabeau. Plus tard, il servit d'arsenal et de caserne, et il demeure un monument historique français plutôt qu'un site UNESCO — une couche vivante de l'histoire de France, intacte, au bout de la ligne 1 du Métro. Le billet d'entrée est à date ouverte : vous choisissez simplement votre jour de visite et entrez directement à tout moment pendant les heures d'ouverture.